Zoel García de Galdeano y las matemáticas para niños hacia 1900

La renovación de la instrucción matemática infantil puede parecer un tema de micro-historia, de pequeña importancia en la historia de las matemáticas y menor aún en la historia general. Y sin embargo, muchos intelectuales europeos a partir de finales del siglo XVIII la consideraron una cuestión clave del progreso industrial y económico, del progreso social y de la secularización. Un testimonio muy interesante de este pasado reciente nos llega de Zoel García de Galdeano (1846-1924), un protagonista del desarrollo de la cultura matemática en España. No nos puede extrañar, pues una de las características de su perfil intelectual fue su apertura europea, y es bien conocida su labor eficaz y encomiable – aunque no recibiera en su día el reconocimiento pleno que hubiera merecido – para enriquecer el debate de las ideas en España con lo que se escribía y discutía más allá de nuestras fronteras. Hoy en día es muy común, a nivel internacional, una visión utilitaria y triste de las matemáticas elementales, como un flagelo que no se puede evitar, y que hay que procurar endilgar a los niños y jóvenes sin hacerles sufrir demasiado. Las voces de hace cien años, a través de García de Galdeano, nos hacen llegar un enfoque y una serie de ideas teóricas y prácticas de gran gusto y llenas de energía, que reflejan una combinación de amor por la infancia, por las matemáticas y por la cultura.