Socotra, un’isola liminare tra miti ed esperienze odeporiche mediterranee

SOCOTRA, A LIMINAL ISLAND BETWEEN MYTHS AND MEDITERRANEAN ODEPORICAL EXPERIENCES ‒ For centuries, Socotra was considered an island on the edge of the ecumene by Mediterranean peoples. Strategically located at the end of the shipping lanes along the Red Sea, which open onto the Indian Ocean, the island has always been a natural stopover point for journeys to Southeast Asia. In classical times, it was situated at the boundaries of the known, inhabited and experienced world. Following the fall of the Roman Empire, it gradually returned to being a mythological reference at the limits of a legendary space: the Orient, with its riches, where reality and fantasy have long coexisted. The fascination with mysterious liminal places, of which Socotra is a prime example, was once again an important stimulus for travellers and merchants interested in reaching the Indies between the late Middle Ages and the beginning of the Modern Age. The Italians then played a leading role in a process of rediscovery that finally defined the location and characteristics of the island in the early 16^(th) century. Echoes of the myth and the value of the landings and their riches (real or presumed) can be found in various sources, including ancient Greek poetry and geography, Roman encyclopaedic works, medieval odeporical literature, the travel diaries of Italian merchants who followed the Portuguese in opening sea routes in the Indian Ocean, and historical cartography and iconography. These sources are invaluable for reconstructing past knowledge and broadening the geographical horizons of the Mediterranean, as well as shedding light on the trials and tribulations endured by the scholars and powers of the time. They also preserve the material and immaterial exchanges between the civilisations that met, clashed and influenced each other along the southeastern routes for millennia.

Per secoli Socotra ha rappresentato per le popolazioni mediterranee un’isola posta ai confini dell’ecumene. Strategicamente situata al termine delle rotte di navigazione lungo il Mar Rosso che si aprono sull’Oceano Indiano, ha costituito una tappa naturale dei viaggi verso sud-est. In epoca classica appare collocata ai limiti del mondo noto, abitato ed esperito; con la caduta dell’Impero romano torna gradualmente a rappresentare un riferimento mitologico ai margini di uno spazio leggendario, l’Oriente con le sue ricchezze, in cui realtà e fantasia convivono a lungo. Il fascino dei luoghi misteriosi liminari, di cui Socotra è un mirabile esempio, torna a operare come importante stimolo tra il Basso Medioevo e l’inizio dell’Età moderna per i viaggiatori e i mercanti interessati a raggiungere le Indie. Si avvia allora un processo di riscoperta che vede gli italiani svolgere un ruolo di primo piano per arrivare, finalmente, all’inizio del Cinquecento a definire la posizione e le caratteristiche dell’isola. Gli echi del mito antichissimo, il valore dell’approdo e delle sue ricchezze (vere o presunte) si riscontrano in fonti di vario genere: dalla poesia e geografia greca antica alle opere enciclopediche romane, dalla letteratura odeporica medievale ai diari di viaggio dei mercanti italiani al seguito dei portoghesi nell’apertura delle rotte marittime nell’Oceano Indiano, fino alla cartografia storica e all’iconografia. Tali testimonianze conservano non soltanto una funzione ineludibile nella ricostruzione delle conoscenze del passato e dell’allargamento dell’orizzonte geografico mediterraneo, del travaglio cui gli eruditi e i poteri del tempo furono sottoposti, ma degli stessi scambi materiali e immateriali fra civiltà che sulle rotte di sud-est si sono incontrate, scontrate, conosciute e influenzate reciprocamente per millenni.